El deporte olímpico de prueba completa se puede describir como un triatlón ecuestre. El deporte se originó como una prueba de caballería y se compone de tres fases: adiestramiento, cross country y salto de obstáculos. Se disputa la competición a lo largo de tres días con el mismo caballo. El primer día se disputa con adiestramiento, el segundo en la prueba de cross country, y el tercero en la prueba de saltos en pista. La primera fase, el adiestramiento, muestra la elegante y armoniosa asociación entre caballo y jinete a través de una secuencia de movimientos. La siguiente fase, el cross country, desafía la valentía, la aptitud y la determinación de los binomios a medida que navegan por una serie de obstáculos sólidos, desafíos técnicos y terrenos variados. En la fase final, el salto de obstáculos, los binomios deben volver a demostrar su precisión al cubrir sin faltas una pista de obstáculos. Los competidores acumulan puntos de penalización en cada fase. Al final, gana la pareja con la puntuación más baja. El concurso pone a prueba las parejas de jinetes y caballos de la forma más completa que en cualquier otra disciplina.